Ernest Cole, photographe sud-africain, a été le premier à exposer au monde entier les horreurs de l’apartheid. Son livre House of Bondage, publié en 1967 alors qu’il n’avait que 27 ans, l’a conduit à s’exiler à New York et en Europe pour le reste de sa vie, sans jamais retrouver ses repères. Raoul Peck raconte ses errances, ses tourments d’artiste et sa colère au quotidien, face au silence ou la complicité du monde occidental devant les horreurs du régime de l’Apartheid. Il raconte aussi comment, en 2017, 60 000 négatifs de son travail sont découverts dans le coffre d’une banque suédoise.

Le destin du photographe résonne avec le parcours du réalisateur, qui a fui Haïti à l’âge de 8 ans avec ses parents pour échapper à la dictature de Duvallier. L’ambition de Raoul Peck à travers ce portrait sensible et intime était de reconnecter l’histoire d’Ernest Cole avec le monde d’aujourd’hui, ses inégalités, ses exclusions.